E’ indubbio che l’autore debba la sua fama a opere come “L’isola del tesoro” e a “Lo strano caso del Dottor Jekill e di Mr. Hyde”, romanzi che costituiscono, soprattutto il secondo, una pietra miliare nella letteratura del XIX secolo; con questo, però, non intendo dire che “Il riflusso della marea” sia un risultato minore, perché, per certi aspetti, rappresenta l’apice del percorso letterario di Stevenson, preconizzando il grande romanzo del novecento.
Infatti, l’aspetto avventuroso, pur presente, non è il tema centrale della narrazione che volge invece a rappresentarci con realismo la corruzione morale, tanto più accentuata, quanto più l’uomo tende a civilizzarsi.
I protagonisti sono tre uomini irrimediabilmente segnati dal loro destino, da un degrado da cui non riescono a uscire e di cui anzi finiscono con il compiacersi in una sorta di autocommiserazione che li porterà a una caduta definitiva, senza possibilità di risorgere.
La visione dell’umanità di Stevenson è inoltre rivoluzionaria per l’epoca e già era stata introdotta  con la vicenda del Dottor Jekill  e Mr. Hyde: non esistono esseri solo buono o solo cattivi, ma ci sono due componenti opposte e continuamente in lotta  che garantiscono la sopravvivenza, quasi fosse una specie di gioco di equilibrio. Quando il male soverchia il bene, la discesa all’inferno è inevitabile, in una sorta di autodistruzione tale da rappresentare una compiaciuta punizione.
Come mia abitudine non accennerò altro della trama, comunque interessante, al di là degli autentici contenuti dell’opera.
Ritengo invece doverosa una parola almeno allo stile dello scrittore che, abbandonata l’opulenza dell’inizio del secolo, riesce, quasi scarnamente, a rappresentare paesaggi dando loro una visibilità da immagine fotografica; con la stessa tecnica l’atmosfera di putrefazione morale viene progressivamente a prendere corpo, in una trasmissione del senso che il lettore coglie senza accorgersi, perché  è viva, pregnante, accompagna i personaggi che con il loro fare le danno vita.
Il riflusso della marea, quindi, ha titolo per rientrare fra i grandi classici della letteratura. Renzo Montagnoli